兰州自古素有 “金城” 雅称，这一称谓沿用两千余年，成为这座西北重镇最具辨识度的历史符号。“金城” 并非单纯形容城池坚固，而是融合西汉建城历史、山水地理格局、军事战略价值、民俗吉祥寓意多重内涵，贯穿兰州从边塞要塞到西北枢纽的全部发展史。梳理史料与地方方志，“金城” 得名主流有三大可靠说法，辅以后世人文加持，让这个名字扎根兰州城市血脉，代代传承。
流传最广、正史认可度最高的说法，是西汉筑城取 “固若金汤” 之意。西汉初年，匈奴频繁南下侵扰河西、陇右地区，黄河沿岸成为中原王朝抵御游牧民族南下的前线。汉武帝元狩二年，霍去病西征大败匈奴，收复河西大片土地，陇右防线压力大幅缓解。为稳固黄河上游防务，西汉朝廷选址黄河南岸台地修筑城池，作为管控陇右、连通河西走廊的军事据点。古人常以 “金” 喻坚，“汤” 喻险，“金城汤池” 是形容城池牢不可破的经典词汇。此地北依黄河天险，南靠皋兰山，两山夹河，地形易守难攻，朝廷便直接命名为金城，寄托城池牢不可破、边防长治久安的期盼。《汉书・地理志》明确记载金城郡建制，郡治最初设于兰州一带，郡县同名，官方定名依据就是军事防御需求。西汉时期西北战乱频发，边防城池命名普遍偏向勇武厚重，如朔方、武威、张掖，皆承载开疆守土的政治诉求，“金城” 与河西诸郡命名逻辑高度统一，是汉代边疆城建命名的典型代表。
第二种主流说法源于 “筑城得金” 的民间史料记载，带有传说色彩，也是古代地方志反复收录的由来。南北朝《水经注》、明清《兰州府志》《皋兰县志》均记录相关传说：西汉修筑金城城墙时，工匠深挖地基，意外掘出大量黄金，当地人上报官府，官府认为此地藏金，是富贵祥瑞之地，因此定名金城。这一传说流传于民间千百年，为地名增添民俗趣味。有学者考证，兰州皋兰山一带自古有小型金矿与砂金资源，古代黄河支流冲刷山体，河床、土层中常有细碎金沙，古人筑城挖土偶遇金沙具备现实可能性。相较于严肃的军事说法，掘金得宝的传说更贴合普通百姓认知，在市井口口相传中深入人心。不过史学界普遍认为，掘金更像是地名诞生后的附会传说，西汉官方建城首要目的是军事管控，不会因挖出黄金设立郡名，传说更多是百姓对这片土地富庶安稳的美好向往。
第三种说法依托五行地理学说，是古代堪舆视角下的地名解读。中国传统五行体系中，西方属金，兰州地处中原正西，坐落于黄河上游，属于西北乾金方位。古人划分九州方位，西北为金位，按照 “方位配五行，五行定地名” 的命名习惯，将这座西部城池称作金城。黄河自西向东奔流，兰州扼守黄河上游关口，西接祁连山、河西走廊，地理位置完美契合西方属金的空间逻辑。唐宋文人多采信这一解释，唐代边塞诗频繁以金城代指兰州，不少文人注解诗句时，将地名和西方金行绑定。五行说法融合了古人的天地认知，让 “金城” 跳出军事范畴，多了一层传统哲学底蕴。三种由来互不冲突，分别对应官方政治、民间传说、传统风水，共同构成 “金城” 名称完整的由来体系。
自西汉设金城郡开始，行政区划几经变迁，但 “金城” 二字始终没有消失。西汉金城郡管辖范围辽阔，囊括如今兰州、临夏、青海东部大片区域，郡治多次迁移，可 “金城” 作为地域代称牢牢绑定黄河兰州段。隋朝设立兰州，“兰州” 正式成为官方行政名称，取自城南皋兰山，行政定名更替，却没有抹去金城的别称。此后唐、宋、明、清历朝，官方文书、边塞诗文、地方方志常常兰州、金城混用。唐代是金城文化出圈的关键时期，盛唐边塞战争集中在西北，王昌龄、岑参、高适等边塞诗人常年往返陇右，大量诗作以金城指代兰州。“金城西隔路，沙塞北连天”“一驿过一驿，驿骑如星流，平明发咸阳，暮及金城头”，诗词的广泛传播让 “金城” 传遍中原，成为大唐西北边塞的文化符号。安史之乱后吐蕃占领陇右，金城沦为边境拉锯地带，城池数次损毁重建，可别称一直保留，战乱年代里，“金城” 又多了一层坚守故土、坚不可摧的精神寓意。
明清两代，兰州成为甘肃军政中心，金城从边塞军事代号，转变为西北商贸、文教代名词。明代扩建兰州城，城墙砖石加固，黄河渡口商贸繁荣，商旅往来皆称此地为金城。清代陕甘总督驻扎兰州，城市迎来大规模建设，文人墨客编纂地方志，系统梳理金城历史，把三种得名说法全部记录在册。此时的金城不再只代表坚固堡垒，还象征西北商贸重镇的富足安稳。黄河水运、丝路古道在兰州交汇，货物往来络绎不绝，“金” 既呼应古称，也暗含商贸聚财、商贾云集的含义，地名内涵随城市功能演变不断丰富。
近现代以来，兰州行政定名固定，日常通用兰州，可金城作为文化别称全面渗透城市生活。兰州大量地标、道路、文创、老字号沿用金城名号，金城路、金城公园、金城大剧院、金城牛肉面等随处可见，成为城市文化名片。在当代城市叙事中，“金城” 跳出古代军事、五行、淘金的原始含义，沉淀为兰州两千多年城市文脉的载体。这座城市扎根黄河谷地，历经战火、移民、商贸兴衰，始终屹立西北，“金” 代表坚韧厚重，契合兰州人豪爽踏实的地域性格；黄河穿城而过，山河环抱的地貌延续了古时 “险固” 特质，让金城古老的地理底色不曾改变。
综合来看，“金城” 扎根西汉军事建城的正史源头，辅以掘金传说、五行方位两大补充解读，历经两千多年朝代更迭、城市转型，从汉代边防要塞之名，变为承载兰州历史、山河、民俗、人文的综合别称。它不只是简单的古代地名遗存，更是兰州区别于西北其他城市的文化标识，浓缩着这座黄河之城戍边守疆的过往、山水相依的格局、兼容丝路多元文明的底蕴。从古至今，无论行政区划如何调整，金城始终是兰州最有分量的历史别名，见证着黄河之城跨越千年的坚守与变迁。
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